Ses bases furent énoncées au siècle dernier aux États-Unis par Andrew Taylor Still qui fut l'un des premiers à comprendre les rapports existants entre la notion de santé et l'équilibre fonctionnel de l'ensemble des structures du corps humain.

Elle est différente des techniques de reboutement.

L'ostéopathie vise à rétablir l'harmonie, le bon équilibre et la bonne mobilité de l'ensemble des structures du corps. Son but est de permettre à l'homme de s'autogérer et à l'organisme de se reprendre en charge afin de mieux se défendre contre l'agression. L'ostéopathie s'adresse à tous les niveaux de fonctionnement de l'organisme.

Ce qui caractérise l'organisme humain, c'est l'équilibre. En donnant vie et mouvement à toutes les structures (os, muscles, articulations, viscères, liquides...), l'ostéopathie permet à l'organisme de réagir, de lutter et de se défendre contre l'agression par des phénomènes d'autorégulation

C'est à la fois un art, une science, une technique. Son champ d'application est vaste et précis.